Por muito tempo foi Santa Maria do Araguaia, em alusão ao presídio de Santa Maria, ali construído para proteger viajantes que se

dirigiam a Belém, pelo caminho das águas do rio Araguaia. Araguacema vem do tupi "araguaía", que significa rio das araras + cema, também do tupi, "sem", que significa passagem, travessia ou saída. Logo, Araguacema poderia significar "travessia do rio das Araras”.